Hooglanden

De dichtbevolkte valleien van de hooglanden zijn pas in 1933 door de westerse mens ontdekt. Men was er aanvankelijk van uitgegaan dat dit zeer ontoegankelijke gebied onbewoond was. Niets bleek minder waar, de valleien waren juist zeer dicht bewoond door diverse natuurvolken. Irrigatiesystemen in het hoogst gelegen deel van de Waghi-vallei wijzen erop, dat deze vallei zelfs al meer dan 20.000 jaar bewoont moet zijn. De bewoners hebben een unieke cultuur die tot uitdrukking komt in hun bouwkunst ("Long House"), beelden, kleding, dans en zang.

De valleien zijn zeer vruchtbaar, waardoor er bij de bewoners nooit veel behoefte was om uit de valleien weg te trekken. Wel was er contact met de kust, waardoor met name nieuwe gewassen (zoals de zoete aardappel)in de valleien werden geïntroduceerd. Tot de 50er jaren bleven de hooglanden een zeer ontoegankelijk gebied. Alleen goud-zoekers en missionarissen bezochten het gebied met enige regelmaat. De tweede wereldoorlog is volkomen aan het gebied voorbij gegaan. Door mijnbouw en aanleg van wegen en vliegvelden is het gebied opgelegd voor de buitenwereld.

De meeste bewoners van de hooglanden leven nog op authentieke wijze, de dorpen zien er nog vrijwel hetzelfde uit als honderd jaar geleden. Indrukwekkend zijn de dansfeesten, waarbij de hooglanders zichzelf beschilderen en kleurig uitdossen. Ook de dans, muziek en zang die zo kenmerkend zijn voor dit gebied is uniek. Gebruiksvoorwerpen worden hier prachtig gedecoreerd. Qua bezienswaardigheden zijn in de hooglanden de volgende vier plaatsen van belang:

• Mount Hagen, in de westelijke hooglanden.
• Tari, in de zuidelijke hooglanden.
• Mendi, in de zuidelijke hooglanden.
• Goroka, in de oostelijke hooglanden.

Jaarlijks, rond eind augustus en begin september, worden in Mount Hagen en Goroka Cultural Shows georganiseerd, waarbij een groot aantal stammen uit de hooglanden in traditionele dracht zich verzamelen en voorstellingen geven.

Wabag is de hoodplaats van de Enga Province. Deze provincie heeft een oppervlakte van 12.800 km² en telt ca. 300.000 inwoners. Het plaatsje Wabag ligt op een hoogte van1830 m aan de Lai River. Wabag heeft ongeveer 4500 inwoners. Wabag ligt in een ontoegankelijk bergachtig gebied, dat met jungle is begroeid. Wabag werd pas in 1934 'ontdekt' door Europeanen. In 1938-1939 werd er een radiostation gevestigd en een landingsbaan voor vliegtuigen aangelegd.

Goroka is de hoofdplaats van de provincie Eastern Highlands. De provincie heeft een oppervlakte van 11.200 km² en telt bijna 450.000 inwoners. De provincie strekt zich uit richting Milne Bay, en vormt daardoor de toegangspoort tot de Highlands Regio. Er ligt een geasfalteerde tweebaansweg van Goroka naar Lae. Goroka zelf is een druk stadje met een bevolking van ca. 20.000 mensen. Het ligt in de centrale Highlands Vallei, omringd door vooral koffie- en thee-plantages. Ook in de heuvels rond Goroka leven de highlanders nog zeer traditioneel. Er zijn drie toeristische hoogtepunten bij Goroka:

• Asanti Mudmen: Bij het dorpje Asanti dansen de lokale inwoners met grote maskers en met hun lijf besmeurd met modder om de geesten te verwarren.
• Paradijsvogels: U kunt interessante wandelingen maken in de heuvels rond Goroka, waarbij u de fraaie maar zeldzame paradijsvogels kunt zien
• Goroka Show: Net als in de andere plaatsen in de Highlands Regio wordt jaarlijks (aan het einde van het festival seizoen) een grote SingSing gehouden. Dit is een enorme dansmanifestatie, waarbij enorme mensen-massa's uit de omgeving een aantal dagen samenkomen in traditionele dracht, waarbij in grote groepen gedanst wordt. Er is altijd veel animo om de dansmanifestaties bij te wonen, waardoor accommodaties in deze periode lang van te voren zijn volgeboekt.

Kundiawa is de hoofdplaats van de Chimbu Province. De provincie is bergachtig en heeft een oppervlakte van 6100 km² met een bevolking van ca. 270.000 inwoners. Het met jungle begroeide gebied is moeilijk toegankelijk en mist grootse hoogtepunten, wat de voornaamste reden is dat het minder door toeristen wordt bezocht. Het plaatsje Kundiawa heeft ca. 9000 inwoners.

Mendi is de hoofdplaats van de provincie Southern Highlands. De provincie heeft een oppervlakte van 23.800 km² en telt ca. 550.000 inwoners. Het gebied is erg bergachtig en ontoegankelijk, de bevolking leeft enorm verspreid over het gebied.Mendi is het grootste plaatsje in de provincië, het heeft ca. 18.000 inwoners.

Mount Hagen is de hoofdplaats van de provincie Western Highlands. Deze provincie vormt het het hart van de centrale Highland Vallei, het heeft een oppervlakte van 8500 km² en telt ruim 500.000 inwoners. Mount Hagen is een druk rommelig plaatsje met winkels, bars, restaurants en enkele hotels. Het is, met bijna 30.000 inwoners, de op twee na grootste stad van het land. De stad ligt op 1677 m hoogte, omringd door plantages in het vlakke deel van de vallei en jungle in de omringende heuvels en bergen. Mount Hagen vormt het centrum van de mijnbouw in Papua Nieuw-Guinea.

Mount Wilhelm is de hoogste berg in Papoea Nieuw-Guinea met een hoogte van 4509 m. Het is niet de hoogste berg van het eiland, want dat is de Puncak Jaya (4884 m, gelegen in Irian Jaya). De berg kreeg zijn naam in 1888 van de Duitse verslaggever Hugo Zöller, die de bergketen beklommen had. Hij noemde de bergketen naar Keizer Wilhelm en zijn eigen vier kinderen: Ottoberg, Herbertberg, Mariaberg en Wilhelmberg.

Tari is een klein dorpje in de Western Highlands Province, waar de bekende Ambua Lodge ligt. Het is één van de weinige accommodaties in de afgelegen Highlands gebieden die veiligheid en comfort bieden. De lodge ligt op 2130m hoogte in de Tari Gap area, en is volledig geïntegreerd in de omringende ongerepte natuur. Vanuit de lodge heeft u een prachtig zicht op de wouden van het Tari-dal. Tijdens een onvergetelijke wandeling in de Tari-kloof ziet u - met een beetje geluk - enkele soorten paradijsvogels.

Het gebied rond Tari grenst aan ongerepte regenwouden en uitgestrekte grasvlakten. U kunt hier prachtige wandeling maken, door ongerepte natuur met hangbruggen naar afgelegen watervallen. De omgeving van Tari is het leefgebied van de Huli stam, die bekend staan om de prachtige beschildering van hun lichaam en haarversiering. U ontdekt de cultuur van de Huli-bevolking, hoe ze bijvoorbeeld de overvloedige natuurlijke bronnen aanwendden voor hun dagelijkse levensbehoeftes. De Huli's waren de laatste stammen die 'ontdekt' werden en onder controle van de regering kwamen.

's Avonds wordt vaak de film 'First contact' getoond, over het eerste contact tussen de blanken en de Highlanders. In 1930 gaat Michael Leahy - in opdracht van de Australische regering - op zoek gaat naar goud in de Highlands van PNG. Hij ontmoet er als eerste blanke de totaal verschrikte inheemse bevolking. Schitterende film, gemaakt in 1983 en met getuigenissen van 'overlevenden'.