Tongatapu

Op Tongatapu is van oorsprong een (uitgedoofde) schildvulkaan. Het eiland wordt aan de noordzijde geflankeerd met daarbinnen een grote lagune, waarin een aantal paradijselijke eilandjes liggen. Op twee daarvan liggen kleine resorts. Tongatapu is het hoofdeiland van Tonga en economisch en cultureel gezien ook het belangrijkste eiland. Het eiland is 260 km² groot, het is het dichtstbevolkte van Tonga met ongeveer 66.577 inwoners (68% van het land). Op het eiland ligt het hoofdstadje Nuku'alofa. Het plaatsje heeft een grote aantrekkingskracht op de bevolking, door betere werk- en leefomstandigheden dan op de omliggende eilanden. Tongatapu is vanuit cultureel en historisch perspectief een interessant eiland, vanwege een groot aantal historische plaatsen en culturele manifestaties. Op Tongatapu zetelt al eeuwenlang het koningshuis van Tonga.

Nuku'alofa is de hoofdstad van het Polynesische koninkrijk Tonga. De stad telt 24.500 inwoners. Het stadje ligt aan de noordkust van het eiland Tongatapu. In Nuku'alofa liggen het koninklijk paleis, de overheidsgebouwen en is het commerciële en sociale centrum van Tonga. De grootste attractie van Nuku'Alofa is het witte, houten koninklijk paleis, dat is omgeven door donkere, statige sparren. Het paleis werd in Victoriaanse stijl gebouwd in 1867, en werd hét symbool van Tonga. Helaas is het paleis niet toegankelijk voor bezoekers. De koninklijke tombes van Mala'ekula liggen hier niet ver vandaan en bevatten de graven van de vorsten van Tonga vanaf 1893.Verder zijn de drie opvallend grote kerken van dit streng christelijke stadje een bezoek waard. Bovendien is een wandeling door de brede de lanen met fraaie bomen en statige houten villa's in"koloniale"architectuur - men name aan de westkant van het paleis - interessant om te zien. Eten is er in Tonga genoeg. De voetpaden in de hoofdstad Nuku'alofa zijn vaak te smal voor twee Tongans naast elkaar. De mannen zijn enorm fors gebouwd, zelfs tieners lijken meer op "quaterbacks" uit een rugbyteam dan op pubers. Maar de fysieke kracht van de Tongans wordt geëvenaard door hun gastvrijheid. Ieder bezoek lijkt aanleiding voor een feestmaal. Op de Talamaku Market wordt dagelijks een grote hoeveelheid verse vis verkocht, en bij de Faua Harbour worden verse schelpdieren gekocht. Zelfs in de kleinste dorpjes word u - als bezoeker - al snelgevraagd of blijft eten en of u al getrouwd bent.Alleen in Nuku'Alofa vindt u op beperkte schaal wat uitgaansleven (restaurants en bars). Op zondag is vrijwel alles gesloten, alleen restaurants voor toeristen zijn geopend. De meeste toeristen blijven 's avonds in hun hotel om te dineren en zich te vermaken in de bar. Sommige hotels bieden op bepaalde avonden van de week een traditionele dansshow aan. Buiten Nuku'Alofa vindt u geen westers nachtleven.

De noordkust bestaat uit stranden, riffen en lagunes. Aan de westzijde ziet de kust er paradijselijk uit, met gele zandstranden die geflankeerd zijn door palmbomen. Er zijn echter geen hotels of guesthouses in dit gebied, maar u kunt het wel bereiken per taxi, minibus of excursie. De oostzijde van het eiland heeft niet de fraaiste stranden, maar is wel cultureel historisch erg interessant. Maar om dit deel te bereiken, moet u eerst om de centrale lagune rijden (neemt anderhalf uur).

Ook Nuku'Alofa ligt aan de noordkust, de stad heeft een fraaie boulevard (waterfront) en een kleine vissershaven. In de lagune voor de kust van Nuku'Alofa liggen een aantal kleine resorts op paradijselijke eilandjes, zoals Fafa Island.

Aan de zuidkust bevinden zich steile zeekliffen. De zeekliffen vormen soms kleine baaitjes, met witte zandstranden en palmbomen.Als de schemering valt, schieten donkere schaduwen over het witte zand. Grote zwermen vleermuizen vliegen dan vanuit de duistere Anahulu Caves de nacht in. Hun donkere vormen steken markant af tegen de ontelbare sterren boven Tongatapu.

Het binnenland van Tongatapu is vrij vlak, en bestaat uit een eindeloze lappendeken van cocosplantages, groentetuintjes en bush. De enige zoogdieren die u er ziet zijn varkens, honden, paarden en vleermuizen. Vooral pompoenen, wortels en kokos wordt hier verbouwd in dit vruchtbare hart van het eiland.

Aan de zuidoostkant van Tongatapu ligt Fua'amotu International Airport, de luchthaven waar alle internationale vluchten uit Australië, Nieuw-Zeeland, Fiji en Niue aankomen en vertrekken. Ook het binnenlandse vliegverkeer wordt hier afgehandeld. De luchthaven heeft een klein restaurant en bank, maar de winkelfaciliteiten op de luchthaven zijn beperkt.Tonga heeft geen eigen nationale luchtvaartmaatschappij, Royal Tongan Airlines is een aantal jaren terug failliet gegaan. In plaats daarvan vliegen de volgende luchtvaartmaatschappijen naar Tonga:

• Air New Zealand (naar Auckland [Air Pacific (naar Nadi [Fiji]), met aansluiting naar Los Angeles en Amsterdam (u moet u rekening houden met een totale reistijd van minstens 24 uur)
• Qantas (naar Melbourne en Sydney [Australië])
• Virgin Australia (naar Melbourne en Sydney [Australië])

De binnenlandse vluchten worden verzorgd door Chathams Pacific Airways, een maatschappij uit Nieuw-Zeeland. Er staat op de luchthaven nog steeds een DC3 Dakota - ooit gekocht door de vorige koning - die af en toe vliegt naar Vava'u.

Varkens maken de dienst uit op Tonga, u ziet ze overal scharrelen: in de dorpjes, in de bossen en op de stranden. Terwijl u in het heldere water staat bij een verlaten hagelwit strand, hoort u plotseling naast u een zacht geknor. Dikke modderige varkens gaan graag pootjebaden in de zee. Ze steken even hun kop onder water en komen dan met een middagmaaltje van schelpdieren weer boven. Luierend in het zand eten ze hun lunch. Op Tongatapu leven zelfs de varkens in een paradijs. De varkens lopen vrij rond over het eiland. Af en toe belandt er één aan het spit, maar verder zijn ze vrij om hun eigen paradijselijke plekje op te zoeken. De bewoners lijken allemaal een varkentje als huisdier te hebben.

Koninklijk Paleis
In Nuku'alofa ligt - prominent aan het Waterfront - het koninklijke paleis van Tonga. Hier wonen al generaties lang de koningen van Tonga. Het witte houten paleis is in koloniale stijl gebouwd en ligt in een fraai aangelegde paleistuin. Ook in de lanen rondom het paleis staan fraaie villa's in een parkachtige omgeving.

Koninklijke Graftombes bij Langi
Het oostelijk deel van Tongatapu bezit de grootste concentratie archeologische vindplaatsen van de gehele Pacific. Indrukwekkend zijn de 28 traditionele graftombes van de vorsten van Tonga bij Mu'a, en de grafheuvel van vorst Ulukimata I bij Paepae 'o Tele'a.

Waterfront
De hoofdstad Nuku'alofa ligt aan de lagune, en heeft een fraai waterfront. Er staan veel in koloniale stijl gebouwde huizen.

Dagexcursie naar Fafa of Sunset Island

In de lagune bij Nuku'alofa - ongeveer een kwartier varen uit de kust - liggen een antal paradijselijke eilanden met palmbomen, stranden en koraalriffen.

Tongan National Exhibition Center

In het 'Tongan National Exhibition Center' in de expositieruimte zijn lokale historische voorwerpen tentoongesteld en krijgt u een beeld van lokale hedendaagse kunst van Tonga en diverse traditionele handvaardigheden.

Talamahu Market
De belangrijkste groente- en fruitmarkt is de Talamahu Market. Op deze kleurrijke markt vindt u alle denkbare soorten tropische vruchten en groenten.

Captain Cook Landing Place (met monument)
Aan de zuidoostkant van de lagune ligt de plaats waar Captain Cook - als eerste Europeaan - in Tonga aan land ging. Op deze plaats is een monument gebouwd - geopend door Queen Elizabeth - ter nagedachtenis hieraan..

Lahapa ruinestad met pilaren en de ereboog
Ook aan de oostzijde van Tongatapu ligt de oude ruïnestad Lahapa. Het is één van de grootste en indrukwekkendste archeologische vindplaatsen in de Pacific. In deze ruïnestad vindt u nog de overblijfselen van tal van tombes, een mysterieuze 800 jaar oude ereboog (Ha'amonga 'a Maui Trilithon) en een netwerk van kanalen en straten die meer dan 600 jaar oud zijn.

Meest indrukwekkend is de de steencirkel of Trilithon van Ha'amonga'a Maui. Deze steencirkel uit de dertiende eeuw ligt om een vijf meter hoge ereboog, met een veertig ton zware kalkstenen topsteen die minutieus aansluit op de dragende stenen (vergelijkbaar met de Ahu's op het Paaseiland). Dit wordt ook wel het "Stonehenge van de Pacific" genoemd.

Kolovai
Rond het dorp Kolovai hangen honderden fruit bats (reuzenvleermuizen) in de Casuarina bomen. Deze nachtdieren zijn heilig en mogen alleen worden bejaagd door leden van de koninklijke familie.

Houmo blowholes
Bij het dorp Hoiuma bevinden zich de spectaculaire Mapu'a 'a Vaca blowholes: gaten in de kliffen, waar op winderige dagen het zeewater tot dertig meter omhoog spuit.

Hufangalupe - natuurlijke brug
Aan de zuidoostkust van Tongatapu ziet u een ruige rotsige kust, waar de oceaan vrij spel lijkt te hebben op de rotsen. Hier - bij het dorpje Hufangalupe - is een indrukwekkende natuurlijke brug uitgesleten.

Anahulu Caves

De Anahulu Caves staan bekend om haar vleermuispopulatie. De dieren nestelen zich in de grot en vliegen door het duister, waarbij ze gebruik maken van hun "sonar systeem".