New Britain

New Britain, vroeger Nieuw-Pommeren, is het grootsteeiland van de Bismarck Archipel - gelegen in het noorden van Papua Nieuw-Guinea. Het eiland is 35.742 km² groot en het hoogste punt is 2440 meter. New Britain is verdeeld in twee provincies, met elk een eigen hoofdstad.

In het westen is Kimbe de hoofdstad van West New Britain. In het oosten is Kopoko de hoofdstad van East New Britain.

In het oosten ligt ook de stad Rabaul, waar nu nog grotendeels ruines van zijn overgebleven. Rabaul was tot 1994 de hoofdstad van Papua Nieuw-Guinea, totdat de nabij gelegen Tavurur en Vulcan vulkanen uitbarsten en de stad vrijwel volledig verwoesten. De vulkaanuitbarsting was de grootste ramp die het land had getroffen, alhoewel de stad ook in de Tweede Wereldoorlog het al zwaar te verduren had.

Hoogtepunten van New Britain zijn:

• Rabaul
• Kopoko
• Kimbe

In de nabijheid van Rabaul zijn de vulkanen altijd een bron van belang en ergernis geweest. In 1878 veroorzaakte een uitbarsting de vorming van een vulkaankrater, de Vulcan, in de haven. In 1937 barstten twee vulkanen, de Tavurvur en Vulcan, uit en doodden toen 507 mensen en veroorzaakten enorme schades aan de stad. Na deze ramp besliste het Australische bestuur van Nieuw-Guinea haar hoofdkwartier te verplaatsen naar Lae.

In 1983 en 1984 was de stad Rabaul klaar voor een evacuatie, toen de vulkaanbergen omhoog kwamen door de lavahitte. Er gebeurde niets tot in 1994, toen opnieuw de vulkanen Tavurvur en Vulcan losbarstten en het grootste deel van de stad met zware aslava bedekten. De laatste uitbarsting leidde tot de verhuizing van de provinciale hoofdstad naar Kokopo.

De stad Rabaul, met z'n prachtige baai, ligt in het meest welvarende deel van Papua Nieuw-Guinea. De baai is eigenlijk een volgelopen vulkaankrater die wordt omringd door een aantal kleinere vulkanen. Het geheel is zo mooi, dat Rabaul aanspraak maakt op de titel "mooiste stad van de Pacific". Het slaperige stadje, dat drukkere tijden heeft gekend, heeft genoeg bezienswaardigheden om een bezoek van een paar dagen te rechtvaardigen. De markt van Rabaul is de beste en meest kleurrijke van Papua Nieuw-Guinea.In 1910 vestigde het toenmalige keizerrijk Duitsland, dat een overzeese kolonie in Nieuw-Guinea wilde stichten (Duits Nieuw-Guinea), zijn hoofdkwartier in de nieuwe stad Rabaul. De stad Rabaul werd gebouwd op een plek waarmangrove-moeras was drooggelegd. De naam Rabaul betekent "mangrove" in de plaatselijke taal Kuanua.Na de capitulatie van Duitsland aan het eind van de Eerste Wereldoorlog werd Nieuw-Guinea als protectoraat aan Australië overgedragen. Rabaul werd de hoofdstad van dit Territorium Nieuw-Guinea.Na de ontstuimige Japanse aanvallen en hun opmars, werd het de bevolking van Rabaul en de Britten duidelijk dat de stad in Japanse handen zou vallen. Voor de Japanners was Rabaul van strategisch belang. Tegen december 1941 werden alle vrouwen en kinderen geëvacueerd. In januari 1942 kondigde een reusachtig bombardement de komende invasie aan. De Britten moesten zich overgeven en werden weggevoerd naar Japanse strafkampen. Na de Japanse inname ontwikkelden de Japanners Rabaul tot een veel krachtiger basis dan de Britten ooit hadden gepland. De vliegvelden werden vergroot en de Japanse bezetter liet door vele gevangenen vele kilometers tunnels uitgraven als schuilplaatsen voor de Japanse Luchtmacht. Tegen 1943 waren er 110.000 Japanse soldaten op de diverse legerbases in en rond Rabaul.Op 18 april 1943 vertrok de architect van de Japanse oorlogsvoering, Isoroku Yamamoto, met zijn tweemotorige vliegtuig - geëscorteerd door Japanse jagers - vanuit Rabaul. De Japanse mededelingen die de vluchtroute beschreef, werd ontcijferd en haastig verzonden naar een Amerikaans luchtmachteskader. Nietver van het eiland werd het vliegtuig onderschept door Amerikaanse vliegtuigen en neergeschoten. Hij stortte in zee neer. Dit was een zware slag voor de Japanse strijdmacht. In plaats van Rabaul tijdens het verloop van de strijd in 1942 t/m 1945 in te nemen, meden de Amerikaanse strijdmachten het bastion Rabaul en formeerden een knellende gordel, door er vliegvelden rondom te leggen. Zo zorgde deze tactiek ervoor dat de bevoorrading werd afgesneden en onder constante luchtaanvallen werd de Japanse basis nutteloos. Zo vermeden de Amerikanen nog eens vele slachtoffers. De Japanners onder bevel van Generaal Hitoshi Imamura en Vice-Admiraal Jinichi Kusaka hielden Rabaul in handen tot hun overgave op het einde van de oorlog in augustus 1945.

De oorlog maakte een blijvende indruk op Rabaul. Er ligt nog veel militair puin in de haven, op het land en begraven in de heuvels. De meertjes getuigen van de vele bominslagen. Roestige scheepswrakken liggen her en der in de lagunes gezonken. Vliegtuigwrakken liggen nog her en der in de jungle verspreid. Voor duikers is het een eldorado, en voor bezoekers van het oorlogsverleden is het een bezienswaardigheid. Het War Museum laat zien hoe de Japanners de stad ombouwde tot een onneembare vesting. Zo zijn er, door de Japanners gegraven, tunnels met een totale lengte van 500 km. In het centrum van Rabaul staat een groot Japans oorlogsmonument.Ook na deoorlog tot aan1994 was Rabaul de bruisende hoofdstad van de provincie East New Britain. In 1994 vond er een vulkaanuitbarsting plaats waardoor een groot deel van de stad werd verwoest, waaronder de luchthaven. Hierna werd de provinciehoofdstad verplaatst naar Kokopo, zo'n 20 km verderop.

Kokopo is de nieuwe hoofdstad van de provincie East New Britain. In 1994 werd de hoofdstad van de provincie verplaatst, nadat de stad Rabaul volledig werd verwoest door uitbarsting van de vulkanen Tavurvur en Vulkan. Kokopa ligt aan de zuidzijde van de Blanche Bay, op veilige afstand van de aktieve vulkanen in het gebied. Bij Kokopa ligt ook de luchthaven.

Kokopo was bekend als Herbertshöhe in Duits Nieuw-Guinea, de Duitse kolonie in het gebied tussen 1884 en 1913. Na de Eerste Wereldoorlog verloor Duitsland het gebied aan Australië. East New Britain telt ca. 220.000 inwoners op een oppervlakte van 15.500 km².

Kimbe is de hoofdplaats van de provincie West New Britain. Deze provincie beslaat het westelijke deel van het eiland New Britain, heeft een oppervlakte van 21.000 km² en telt ongeveer 190.000 inwoners. Kimbe is vooral bekend bij duikers. Het plaatsje heeft ruim 15.000 inwoners.