Akaroa

Op slechts een half uurtje rijden ten zuidoosten van Christchurch ligt het mooie Banks schiereiland. Vanaf de Canterbury Plains gezien steekt het bergachtig schiereiland markant af. Het is eigenlijk een uitgedoofde vulkaan met een, aan de zuidzijde, ingestorte krater die tegenwoordig de haven van Akaroa vormt. Akaroa ligt aan de oostzijde van het schitterende de Banks Peninsula en is alleen te bereiken via een slingerweg. 

Akaroa, wat 'lange haven' in het Maori betekent, is een historisch plaatsje dat door Franse kolonisten in 1838 gesticht is. Twee jaar later namen Engelse kolonisten de heerschappij over en breidde hun invloed hier uit. De invloeden van zowel de Fransen als de Britten is nog altijd duidelijk aanwezig. Zo zijn er veel historische gebouwen in Franse stijl, Franstalige straatnamen zoals Rue Lavaud, Rue Jolie en Rue Balguerie maar ook typische Engelse cottages terug te vinden in Akaroa. Door dit alles ademt het stadje een relaxte en ontspannen sfeer uit. 

U kunt de Akaroa Historic Village Walk doen om de 43 historische gebouwen en plekken te zien, zoals de Church of Saint Patrick uit 1864 en de vuurtoren uit 1880. Aan de Rue Lavaud staat het oudste huis van heel Canterbury, het Langlois-Eteveneaux House and Museum dat tussen 1841 en 1845 werd gebouwd. In het aangrenzende museum komt u meer te weten over de Franse kolonisten in Nieuw-Zeeland.

Een andere wandelmogelijkheid in Akaroa is de "Banks Peninsula Track". Middenin het stadje ligt een strand waar u perfect kunt zwemmen. Vanaf de steiger vertrekken boottochten door de haven en langs het schiereiland.

Het Banks Peninsula is ontstaan door twee gigantische vulkaanuitbarstingen waardoor er nu een gevarieerd landschap heeft gevormd. Dit heftige geologische verleden zie je terug in de rotsige vulkanische uitlopers, woeste kusten, diepe dalen en steile kliffen. Er zijn bossen, prachtige baaien met goudgele zandstranden omgeven door aquamarijn water. Het Banks Peninsula wordt al meer dan 1000 jaar bewoond door de Ngai Tahu-stam en was lange tijd een veilige woonplaats, totdat de eerste kolonisten bezit namen van het land. Zowel de Fransen als de Engelsen waren geïnteresseerd in dit deel. De Engelsen waren slagvaardiger en de Britse regering besloot een verdrag te tekenen met de Maori, het Verdrag van Waitangi, waarbij de Maori hun land overdroegen aan de Engelsen. Het schiereiland is vernoemd naar de Engelse bioloog Joseph Banks die in dienst was van Captain James Cook.

Banks Peninsula heeft veel attracties waaronder schitterende baaien en pittoreske dorpjes zoals het historische Akaroa, Laverick's Bay, Okains Bay, Pigeon Bay en Le Bons Bay. In deze laatste baai kunt u zwemmen, paardrijden en is er een mooie camping.

Onderstaand vindt u een overzicht van diverse hoogtepunten van Akaroa:

• Banks Peninsula Track
• Barry's Bay Cheese Factory
• Okains Bay
• Scenic Cruises
• Summit Road

Een aanrader is de eerder genoemde Banks Peninsula Track. Deze wordt ook wel de 'four nights, four days, four beaches, four bays' tocht genoemd, al kunt u er ook twee dagen over doen. Deze prachtige wandeltocht begint en eindigt in Akaroa en is 35 km lang. U komt langs de spectaculaire vulkanische kustlijn, door inheemse bossen, valleien, watervallen en zandstranden. U ziet dolfijnen, zeehonden en pinguïns. U krijgt ook een kijkje in de krater van een vulkaan. Bij Stone Bay kunt u zwemmen onder de sterren! Het is een behoorlijk pittige wandeling en een beetje conditie is wel van belang. Een aantal delen van deze tocht lopen over privé-terrein en dient u van tevoren wel even te reserveren in Akaroa. U kunt overnachten in hostels en cottages die aan de route liggen. Let op: het wandelseizoen loopt van 1 oktober tot 30 april.

Om te proeven of ze in Nieuw-Zeeland ook lekkere kaas hebben, moet u absoluut naar Barry's Bay Cheese Factory (Highway 75) bij Akaroa.

In Okains Bay bevindt zich het Maori and Colonial Museum met een uitgebreide collectie van Maori-voorwerpen. Zo kunt u hier een Maori-waka (kano) zien uit 1867 die nog elk jaar wordt gebruikt op de nationale feestdag Waitangi Day op 6 februari.

U kunt het Banks Peninsula bezoeken per cruise die langs het schiereiland vaart. Deze vertrekken onder andere vanuit Christchurch vanaf de Main Wharf. Een andere cruise mogelijkheid is vanuit Akaroa door de baai of naar open zee. Tijdens deze tochten kunt u onder andere dwergpinguïns en kolonies zeehonden zien. Akaroa is ook een van de beste plekken van Nieuw-Zeeland om hectordolfijnen te gaan spotten én mee te gaan zwemmen. Deze kleinste dolfijnensoort zwemt vaak in grote groepen rond de kust van Akaroa. Het hele jaar door kunt u hier een cruise maken en deze dolfijnen zien en aanraken.

Wanneer u van Christchurch naar de Banks Peninsula rijdt, heeft u vanaf de Summit Road een geweldig uitzicht over het schiereiland. De Summit Road is een aftakking van de hoofdweg naar Akaroa die de heuveltoppen volgt. U komt er langs boerderijen en bossen en vele scenic lookouts. Uiteindelijk voert de Summit Road ook naar Akaroa.