Luganville

Luganville is de hoofdstad van het eiland Espiritu Santo en ligt aan de zuidoostkust. Met circa 15.000 inwoners is Luganville de tweede stad van Vanuatu. De naam Luganville verwijst naar een kapitein die Lugan heette.Luganville ligt aan de monding van de Sarakata River in de baai Canal du Segond (Segond Channel). Recht tegenover de stad ligt het paradijselijke eiland Aore, waardoor het centrum eerder aan een soortement kanaal dan aan open zee ligt.De centrale laan, die bijzonder breed is omdat Amerikaanse legervrachtvoertuigen er met vier tegelijk over moesten konden rijden, huisvest aan beide kanten een heel aantal winkels (hoofdzakelijk uitgebaat door Chinezen), restaurants, motels en overheidsgebouwen. Deze weg verbindt de haven met het stadhuis en het marktplein. Aan de buitenrand van de stad is de verwerkende industrie prominent aanwezig, zoals een olieslagerij, drie zagerijen en een vleesconservenfabriek.Vandaag de dag is Luganville de enige echte stad in het noorden van het land, en draait haar economie voornamelijk op de export van kopra, hout, cacao, koffie en tonijn. Er is een haven waar deze exportgoederen meteen worden verscheept naar het buitenland. Het toerisme wordt steeds belangrijker. Luganville heeft een aantal moderne hotels en in en nabij de stad liggen ook een aantal kleine resorts.Naast het centrale marktplein, dat nabij een brug over de Sarakata ligt en als toeristische attractie geldt, zijn er nog diverse kleinere markten in de stad, waar voornamelijk goedkoop fruit, groenten, dranken en andere levensmiddelen worden aangeboden. Het schaduwrijke Unity Park biedt panorama's op de oceaan.Er is altijd een tweestrijd gaande tussen Port Villa en Luganville, welke de belangrijkste stad is van Vanuatu. Zo beschikt Luganville over het op één na grootste ziekenhuis van het land, het Northern District Hospital. In dit ziekenhuis worden geregeld ook bewoners van de andere noordelijke eilanden verzorgd. Een viertal banken heeft vestigingen in de stad. Er is breedbandinternet is in Luganville beschikbaar sinds 2006.

In de koloniale tijd won Luganville voor de Fransen sterk aan belang, omdat het de ideale plaats was om grote kokosnoot-plantages voor de productie van kopra aan te leggen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog nam het belang van de stad opnieuw een hoge vlucht, toen de Amerikanen haar als uitvalsbasis gebruikten voor al hun operaties in de Westelijke Pacific. Vele tienduizenden Amerikaanse militairen waren destijds in de stad gelegerd, en de Amerikanen beschikten er over een droogdok, een grote kade en drie militaire luchthavens (voornamelijk gebruikt door B-17 Flying Fortress-bommenwerpers). Vanuit Luganville stopten de Amerikanen de Japanse opmars en begonnen ze hun offensief om de Westelijke Pacific te bevrijden. Voor de kust van Luganville lagen tijdens de oorlog soms honderden oorlogsschepen.

Na het einde van de Tweede Wereldoorlog lukte het de Amerikaanse regering niet haar achtergebleven oorlogsmaterieel aan de koloniale regering te verkopen. Om vervoerskosten te sparen, besloot men daarop al het wapentuig, waaronder vrachtwagens, schepen en munitie, ten oosten van Luganville even uit de kust tot zinken te brengen. Vandaag de dag geldt dit Million Dollar Point als een van de beste duikplekken in de Stille Oceaan.

Op het land is deze episode van Vanuatu's geschiedenis zichtbaar door de stille aanwezigheid van bunkers en van vele Quonset hutten (halfronde geprefabriceerde militaire barakken) die nog over de stad verspreid liggen, met name aan de aanlegsteiger en bij het Unity Park. Van de drie militaire vliegvelden wordt alleen Luganville Airfield, tegenwoordig de Internationale Luchthaven Santo-Pekoa, nog gebruikt.

Tot de onafhankelijkheid van Vanuatu in 1980 bleef Luganville economisch relevanter dan hoofdstad Port Vila, maar nog voor deze zelfstandigheid werd Luganville het bolwerk van de oppositie tegen de kersverse centrale machthebbers in de hoofdstad Port Vila. In mei 1980 werd Luganville kortstondig de hoofdplaats van het staatje Vemarana, een niet-erkende natie die bestond uit het eiland Espiritu Santo en die in juli 1981 ophield te bestaan.

Deze rebelse geschiedenis ligt aan de basis van het verlies aan belang dat Luganville sinds de jaren '80 van de vorige eeuw doormaakt. 700 Fransen werden in de beginjaren van de onafhankelijkheid "gerepatrieerd" naar Nieuw-Caledonië, de meeste kokosnootplantages werden geconfisqueerd of voor een appel en een ei verkocht en maakten plaats voor zelf kleinschalige lokale landbouw.

De belangrijkste bezienswaardigheden van Santo liggen buiten Luganville, maar toch is er ook het één en ander in de stad te zien, zoals:

Lysepsep Culture Park
In het Lysepsep Culture Park leert de bezoeker meer over de Lysepsep (pygmeën), volgens de legende de oorspronkelijke bewoners van Espiritu Santo.

Duiklocaties
De duiklocaties aan de zuidoostzijde van de stad, bij het Million Dollar Point en bij het wrak van de President Coolidge

Rotary Park
Hiervandaan vertrekken boten richting het resorteiland Bokissa Island, waar heerlijk kan worden gesnorkeld, gedoken en barbecues worden gehouden.