Espiritu Santo

Espiritu Santo, of kortweg Santo, is het eiland welk de schrijver James Mitchener inspireerde tot het schrijven van zijn klassieker "South Pacific". Een bezoek aan Santo is een fascinerende ervaring. Op veel plaatsen treft u over-blijfselen aan uit de 2e wereldoorlog. De tanks en vliegtuig-wrakken liggen in de dichte tropische jungle of in het heldere water van de lagune's voor het oprapen. Maar bij duiken gaat het ook om prachtige koralen en vissen.De jungle is nu enkel het domein van de lokale stammen. De dorpjes bestaan uit hutten met strodaken. Wegen zijn zijn er op het eiland alleen aan de zuidoostkust, bereid u dus voor op veel lopen.Espiritu Santo (Spaans: heilige geest) is het grootste eiland van Vanuatu. Het is 4248 km² groot en het hoogste punt is 1879 m. Het eiland maakt deel uit van provincie Sanma. De provinciehoofdstad is Luganville, dit is tevens de hoofdstad van het eiland.Het eiland werd in 1606 ontdekt door de Portugese ontdekkingsreiziger Pedro Fernandes de Queirós, die dacht hiermee een noordelijke uitloper van het onbekende Zuidland, een werelddeel dat het zuiden van de globe zou moeten bedekken, te hebben gevonden. Hij noemde het eiland ter ere van de koning van Spanje Austrialia del Espiritu Santo. Austrialia was een samenvoeging van Austria, verwijzend naar de Oostenrijkse afkomst van de koning, en Australis uit de naam Terra Australis.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Luganville voor de Verenigde Staten de belangrijkste uitvalsbasis in de westelijke Stille Oceaan; hun drie militaire luchthavens op Espiritu Santo speelden daarbij een grote rol. Dit vliegveld werd voornamelijk gebruikt door B-17 Flying Fortress bommen-werpers en was bekend onder de namen Luganville Airfield, Bomber Field No. 2 en Pekoa Field. De luchthaven werd gebouwd op een plaats waar voorheen een plantage lag. Doorgaans werden de verschillende vliegvelden als oefenterrein gebruikt alvorens noordwaarts op te rukken richting de Salomons eilanden. Van de drie Amerikaanse luchtmachtbases is Pekoa Field de enige die vandaag de dag nog als luchthaven dienst doet.

Diep in de binnenlanden, in de ontoegankelijke met jungle begroeide bergen - leven de Lysepsep, een bergvolk waarvan de meeste volwassen stamleden slechts één meter lang zijn. Deze Melanesische pygmeën hebben lang zwart haar - in tegenstelling tot het kroeshaar van de meeste Melanesiërs in Vanuatu. De kans dat u spontaan een Lysepsep-stamlid te zien krijgt is niet zo groot, maar het is niet ondenkbaar dat ze u wel in de gaten houden tijdens een expeditie door het binnenland.

Bali Hai & Champagne Beach
Na de avonturen in de binnenlanden bent u toe aan de paradijselijke stranden aan de zuidoostkust van Santo. Hier liggen het beroemde Lonnoc Beach en Champagne Beach. Maar onderweg vanaf Luganville passeert u de ruines van een grote militaire basis, waar het Bali Hai verhaal is ontstaan. Het uitzicht is er betoverend. Maar vanuit de schaduw van een overhangende palmboom ziet het leven er nog mooier uit, het hagelwitte strand tussen de tenen en u kijkt uit over de "Blue Pacific", die zijn naam hier eer aan doet. Champagne beach is misschien wel het mooiste strand van de Pacific.

Bokissa Island
Bokissa Island is een paradijselijk eiland voor de zuidkust van Espiritu Santo. Het eiland heeft witte zandstranden met wuivende palmbomen en is omringd door een schitterende turqoise lagune. Er ligt een luxe eilandresort op het eiland, maar u kunt ook als dagbezoeker duiken of snorkelen op de koraalriffen bij Bokissa Island. Een shuttleboot vertrekt vanaf Rotary Park in Luganville.

Million Dollar Point
Het is vooral de onderwaterwereld van Santo, die het eiland tot één van de meest bezienswaardige van Vanuatu maakt. In het warme water van de lagune's liggen tal van scheepswrakken en allerlei gedumpt oorlogsmaterieel, omgeven door tropische vissen en koralen. Bij Million Dollar Point heeft het Amerikaanse leger aan het einde van de tweede Wereldoorlog al het overtollige oorlogstuig gedumpt. Het zoute water heeft de tanks, jeeps, vrachtwagens, landingsboten, kanonen en dergelijke deels doen vergaan, maar het is nog steeds een impossante verzameling materieel - mede door het gekrioel van enorme scholen excotische vissen.

Millenium Cave
De Millenium Cave ligt diep verborgen in de jungle van Santo. U bereikt 'm door kilometers lange wandeltocht vanaf het Vunaspef Village. Uiteraard bezoekt u eerst dit traditionele dorp, waar thee en koffie wordt geserveerd, maar daarna begint een lange tocht door de jungle met kapmes en gidsen. De Millenium Cave is een paar honderd meter lang, u waad er met zaklantaarn doorheen - waarbij u tot uw middel in het water bent. Daarna wordt de rivier breder en ruiger en drijft u op luchtbanden door een 4km lange Gorge - waarvan de wanden 50 meter hoog zijn. Deze tour is ondertussen de meeste populaire en spectaculaire tour op Santo.

President Coolidge
Voor de kust ligt het grootste scheepswrak ter Wereld waarop met eenvoudige middelen gedoken kan worden. Het is de ruim 200 meter lange "SS President Coolidge". Ook voor sportvissers zijn er volop mogelijkheden.

Santo te paard
Als u de dichte wouden en cocosplantages wilt doorkruisen, kunt u wel wat hulp gebruiken. Op de rug van een paard trekt u over smalle bospaadjes en langs verlaten stranden, langs rivierbeddingen en door lagunes. Met paarden vinden feilloos galopperend hun weg naar watervallen en afgelegen dorpen. Het paard houdt plotseling in als het bij een open plek in het bos aankomt. Verscholen tussen rotsen en midden in het groen ligt een zgn "Blue Hole" - een ijsblauw meer - dat tot op grote diepte is uitgeslepen door watervallen.