Port Vila

De hoofdstad van Vanuatu telt slechts een paar straten, het is meer een langgerekt dorp. De stad heeft ondertussen meer dan 40.000 inwoners en groeit snel groter. Het gebied waarin Port Vila ligt wordt al duizenden jaren door Melanesiërs bewoond. In 1606 arriveerden de eerste Europeanen onder leiding van Pedro Fernandes de Queirós en Luis Váez de Torres. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Port Vila een basis voor de Amerikaanse en Australische luchtmacht. In 1987 verwoestte een cycloon bijna 95 % van de stad. Een aardbeving veroorzaakte in januari 2002 veel schade.Tot 1990 was Port Vila een slaperig zuidzee stadje, met kleurige houten huizen en parkjes langs een fraaie baai. Ondertussen is de hoofdstraat veel drukker, zijn er veel moderne gebouwen bijgekomen en verschijnt er er zelfs hoogbouw. In de baai - meteen tegenover het centrum - ligt Iririki Island, waarop een luxe resort is gebouwd. Vanuit het restaurant heeft u een fraai uitzicht over de stad. Ten oosten van het centrum ligt Erakor Lagoon, een diepe zeearm en locatie van een aantal luxe resorts. Ten zuiden van de stad ligt het Pango schiereiland, waar u een aantal kleinere hotels en leuke strandjes vindt. Aan de noordkant van Pango ligt de haven.Maar ondanks de vooruitgang, is het nog steeds aangenaam toeven in Port Vila. In de tropische hitte spelen oude heren het Franse "jeu des boules". Op de markt verkopen vrouwen hun koopwaar. Er hangt een warme deken van rust over het leven in de Vanuatu. Niemand heeft haast, iedereen stopt zijn dagelijkse bezigheden voor een praatje. Volslagen vreemden groeten elkaar met een brede glimlach. Al na één dag in Port Vila begrijpt u waarom de inwoners van Vanuatu werden uitgeroepen tot het gelukkigste volk ter wereld.Port Vila is een financieel en toeristisch centrum. De stad is economisch en commercieel veruit de belangrijkste plaats van Vanuatu, mede dankzij de haven en de industrie. De industrie verwerkt vooral producten uit de omgeving. Aan de zuidkant van de stad ligt het parlementsgebouw, ministeries, ambassades en een groot ziekenhuis. Sinds 1989 is er ook een dependance van de University of the South Pacific gevestigd. De enige rechtenfaculteit van deze universiteit bevindt zich in Port Vila. Verder wordt er in deze vestiging taalstudies gedoceerd.

Alleen in Port Villa vindt u een uitgaansleven van enige betekenis (restaurants, bars en disco's). Er zijn 3 casino's in Port Vila gevestigd, de Palms Casino (bij het Holiday Inn Resort), Club 21 (bij de Melanesian Hotel) en Jupiters Casino Vanuatu (bij het Sebel Hotel). De meeste toeristen blijven echter 's avonds in hun hotel om te dineren en zich te vermaken in de bar. Sommige hotels bieden op bepaalde avonden van de week een traditionele dansshow aan. Buiten Port Vila en op de buiteneilanden vindt u geen westers nachtleven.

In Port Vila hebben de meeste grotere hotels een keuze aan restaurants. Daarnaast vindt u in Port Vila ook fastfood restaurants, lokale "takeaways" en kleine restaurantjes van immigranten (zoals bistro's, pizaria's en Aziatische restaurants). De ingrediënten die gebruikt worden zijn vaak van betere kwaliteit dan we in Europa gewend zijn. De kleding is doorgaans informeel "Casual", alhoewel in de chique restaurants in resorts soms avondkleding wordt gewaardeerd. Buiten Port Vila en op de buiteneilanden bent u aangewezen op het restaurant van uw accommodatie. Omdat de eilanden van Vanuatu omringd zijn door de oceaan, treft u op het menu veel tonijn en andere grote zeevis aan, alsmede schaaldieren en tropisch fruit. Bij traditionele gerechten wordt zoete aardappel en casave (zowel de wortel als de bladeren) gebruikt.De resort restaurants zijn ondermeer de Lagoon Terrace bij Le Lagon Resort, Le Verandah bij het Holiday Inn Resort, Roxy's on the Lagoon (bij het Erakor IR) en Michener's (bij het Iririki IR). Populaire onafhankelijke restaurants, bars en café's zijn (met engelse beschrijving, wijzigingen onder voorbehoud):

• Le Café du Village: Seafood, riverfood - friendly and relaxing, looking out over the water to Iririki Island. (BYO/licensed)
• The Waterfront Bar & Grill: Up and running again - a delightful setting for a snack or a well-priced meal. Steaks are big and tasty.
• Tropik Bistro: No water views, but top food and attentive service. A favourite with the locals. Near the Melanesian. (BYO/licensed)
• L'Houstalet: Local cuisine a specialty (freshwater prawns, coconut crab, wild pigeon, flying fox etc). Also top pizzas. Host, Clement Martinez, has been there for 30 years with the same menu. If it ain't broke… (BYO/licensed)
• El Gecko: Also an institution and a favourite with the locals. Not a spectacular setting (courtyard and in-room dining behind the Olympic takeaway - but excellent food) it opens for breakfast and lunch with dinner on Fridays BYO/Licensed)
• Tamanu Beach Club: 25 minutes out of town, towards White Sands and a great spot for lunch in a beach setting with excellent food (if the lobster tail salad is on the blackboard menu, it would have come straight from your water view that morning).
• Tillys: Part of Chantillys on the Bay, this doesn't feel like a resort restaurant. Original chef Fiona's vision remains and this restaurant arguably serves up the best meals in town. Go for a table on the balcony overlooking the harbour.
• Benjor (The Officer's Club): Some 20 minutes out of town, this is a delightful setting with good food, service and value. The kids can have a swim or muck about on the petanque court while adults dine. Good for weekend lunches.
• The Flaming Bull: A relaxed meeting place with a beer garden bistro and a favourite with locals when they have special steak nights.
• Café Deli: Air conditioned, swish, innovative for lunch, snacks and good coffee.
• Harbourview Restaurant: Good Chinese food with a view of the, um, harbour. The banquets are excellent value.
• Shooters: A converted coffee warehouse opposite Iririki wharf, it's a bar with atmosphere and value food.
• Nambawan Café: Along the harbour front from the old Rossi and Ivan has done a terrific job setting up this spot to sit and chat over coffee and a snack, check your emails and enjoy the harbour view. The souvenir part of the women's markets is adjacent as are the helicopter and Big Blue dive operators. Free 'Moonlight Cinema' on Wednesdays and Sundays.
• Moo's Bar & Grill: Was Trader Vics, now Moorings Hotel on the harbour just past Chantilly's on the way to the airport. Getting excellent reviews from the locals and adjacent is Rumours Nightclub.
• Le Rendezous: Opposite the Melanesian with a great view looking down on the harbour, food is very good (owners are Hungarian so the goulash is hearty).
• Kan Pai: Terrific Japanese fare just along Wharf Road on the right.
• Chill Restaurant & Bar: Upstairs along from Au Bon Marche downtown (near the markets) right on the harbour. Great view and some excellent value at lunchtime – just 990 vatu for a filling, tasty meal (steak, fish, pasta etc) including a glass of beer, wine or soft drink.
• Les Alizes: Very French and very, very good! A little out of town at Bellevue looking down on the lagoon above Sunset Bungalows, chef Paul Alexandre really knows his stuff!
• Tsang: A well-priced Chinese option that is a favourite with the locals.