De hoofdstad van de Verenigde Staten is absoluut een bezoek waard. Hoogtepunten in de stad zijn de statige regeringsgebouwen, de vele monumenten, parken en de verzamelplaats van het Amerikaanse erfgoed - The Smithonian Institute. Minder bekend zijn de nabij gelegen historische plaatjes Williamsburg, Gettysburg, Monticello en Mount Vernon. In de excursies buiten de stad kunt u onderweg lekker genieten van het prachtige heuvellandschap.

Washington DC is rijk aan musea, monumenten en historische bezienswaardigheden. Het centrum van de stadis vooral bekend om zijn "Mall", een wijds autovrij gebied van 2 mijl lang, met aan de ene kant het Capitool en aan de andere kant het Lincoln Memorial. Vanuit de lucht gezien, vormt de Mall een kruis. Het Witte Huis en het Jefferson Memorial liggen aan de uiteinden van de dwarsbalk van het "kruis". Ongeveer in het midden staat het Washington Monument. Rond deze Mall zijn de meeste bezienswaardigheden in de stad te vinden.

Washington heeft een van de mooiste treinstations ter wereld, Union Station, met veel winkels en restaurants, na het "sightseeing" een goede plaats om even wat te eten of drinken. 's Avonds is de buurt Georgetown gezellig met keien straatjes en veel gezellige restaurants, cafe's en bars. Ook Adams Morgan staat bekend om zijn 'eettentjes', hier vooral veel verschillende etnische cuisines.

Ook wat de natuur betreft is er van alles te zien. Langs de stad ligt een enorm park, het Rock Creek Park. Hier kan gefietst, gewandeld en gefitnessed worden. Ook langs de Potomac Rivier liggen mooie stadsparken. En dan is er natuurlijk de Mall. Maar voor de echt mooie natuur moet er net buiten Washington gekeken worden. Vooral het Great Falls National Park, waar de watervallen van de Potomac te bezichtigen zijn, is een indrukwekkend stuk natuur vlakbij de stad.

Hoewel het eigenlijke District of Columbia niet in grootte groeit, is de Metropool Baltimore-Washington inmiddels tot een gebied van bijna 7,5 miljoen inwoners uitgegroeid, nummer 29 op de wereldranglijst van meest bevolkte stedelijke gebieden.

Vervoer

De beste manier van vervoer in de stad is veelal de Metro. Hoewel niet zo uitgebreid als in steden als New York en Parijs heeft de Metro stations bij de meeste bezienswaardigheden en is zij schoon en veilig. De Tourmobile en Old Town Trolley bedrijven bieden zogenaamde "hop on, hop off" rondleidingen, die langs de meeste bekende attracties komen. Het dagticket staat toe om in en uit te stappen waar men wil. De Tourmobile doet ook Arlington National Cemetery aan en de Old Town Trolley gaat naar de National Cathedral. Een alternatieve en grappige manier om Washington snel te zien zijn de DC Ducks amfibievoertuigen. Deze gele "busboten" rijden eerst langs de attracties en varen daarna een paar mijl op de Potomac. Tickets kunnen altijd bij Union Station gekocht worden, of bij de speciaal daarvoor aangelegde hokjes van de verschillende bedrijven langs de Mall.

De locatie van de hoofdstad van de nieuwe Verenigde Staten was van het begin af een struikelblok. Net zoals steden tegenwoordig wedijveren om de Olympische Spelen, zo was in de jaren tachtig van de 18e eeuw de grootste prijs voor de staten het herbergen van de nationale hoofdstad. Philadelphia, de hoofdstad gedurende de onafhankelijkheidsstrijd, had de grootste kans. De machtige delegatie uit Virginia wilde echter een locatie aan de Potomac rivier en er werden vele andere alternatieven aangedragen.

Zoals vaak gebeurt, werd de oplossing gevonden in een compromis. Alexander Hamilton, de eerste minister van financiën, bepaalde, dat de nieuwe federale regering de oorlogsschulden van de individuele staten zou overnemen. De noordelijke staten hadden grotere schulden dan de zuidelijke, omdat daar het merendeel van de gevechten had plaats gevonden. Natuurlijk hadden de zuidelijke staten niet veel zin een schuld over te nemen, die ze niet zelf gemaakt hadden. Het compromis was, dat de zuidelijke staten instemden de schulden aan te nemen en de noordelijke delegaties toestonden, dat de hoofdstad in het zuiden zou komen te liggen.

De stad werd natuurlijk "Washington" genoemd, naar de President, en werd aangelegd in een federaal District (District of Columbia). De Constitutie noemt een stuk land van 10 vierkante mijl, wat onder directe controle van het Congres geplaatst werd. George Washington koos de precieze ligging, een paar mijl verderop langs de rivier van waar zijn thuis Mount Vernon gelegen was. Het Virginia deel van de stad werd in 1846 teruggegeven aan Virginia.

De Fransman Pierre L'Enfant werd gekozen om de nieuwe stad te ontwerpen. Hij gebruikte een Barokmethode om de straten te leggen. Dit is nu het beroemde roosterachtige netwerk van straten met diagonale avenues, die als spaken van een wiel op belangrijke punten van de stad samenkomen. Hoewel het systeem niet altijd even geschikt is voor het moderne verkeer, werden de straten gelukkig heel wijd aangelegd. Het was niet bepaald luxe voor de eerste bewoners, die genoegen moesten nemen met modderige straten en zwermen muggen. Regeringsfunctionarissen en buitenlandse delegaties wensten maar al te vaak, dat ze in een meer geciviliseerde stad waren, zoals New York of Philadelphia.

Washington haalde het bijna niet als stad, toen het tijdens de oorlog van 1812 door de Britten werd afgebrand. Er waren suggesties om elders de stad weer op te bouwen. Maar de verbrande gebouwen werden vervangen en de stad groeide, hoe langzaam ook. Zelfs tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog werd Washington door velen nog als een miserabel klein plaatsje gezien.

Maar diezelfde Burgeroorlog zorgde ervoor, dat Washington bij het volk als de hoofdstad werd gezien. Na de oorlog werd er alles aan gedaan om de stad die naam eer aan te laten doen. Laat in de 19e eeuw begon de federale regering een grotere rol te spelen in het leven van de natie, en de hoofdstad groeide mee. De regering van de stad, het "District of Columbia", is al vele jaren een discussiepunt. Tot het 23e amendement van de Constitutie in 1961 konden burgers van het District niet meestemmen in nationale verkiezingen. Nog later kreeg het District niet-stemmende vertegenwoordigers in het Congres.

Nog controversieler zijn de pogingen om het District zichzelf te laten besturen. In fases hebben de inwoners het recht gekregen een burgemeester en stadsbestuur te kiezen, wiens acties altijd aan een veto van het Congres onderhevig kunnen zijn. De Democratische Partij is er zelfs voor van de stad een staat te maken, waarschijnlijk omdat dit de partij vrijwel zeker twee extra Democratische Senatoren zou opleveren. Voorlopig komt er echter geen verandering in de status quo van het bestuur van de stad.

Onderstaand vindt u een overzicht van diverse hoogtepunten van Washington DC.

• Witte Huis
• The Mall
• Smithonian Institute
• Overige musea
• Andere bezienswaardigheden

De bekendste regeringsgebouwen, zowel qua uiterlijk als qua "inhoud" zijn natuurlijk het Witte Huis, het domicilie van de presidentiële familie en het Capitool, waar het Amerikaanse Congres bijeenkomt. Rondleidingen zijn mogelijk bij zowel het Capitool als het Witte Huis. Vooral voor het Witte Huis is het dan zaak heel vroeg in de morgen (gratis) tickets te verkrijgen.

Rond de Mall liggen een heel aantal Memorials (monumenten), om presidenten en oorlogen te herdenken.Aan de uiterste westkant van de Mall ligt het Lincoln Memorial, waar Lincoln, met een ontspannen hand en een gebalde vuist om de verschillende kanten van zijn persoonlijkheid aan te tonen, over de lengte van de Mall uitkijkt. Het Lincoln Memorial lijkt op een Griekse tempel, waarvan iedere kolom een staat in de tijd van Lincoln voorstelt. Binnen staan o.a. zijn Gettysburg speech in de muren gebeiteld.

Aan de voet van het Lincoln Memorial zijn de indrukwekkende Vietnam en Korea Memorials, zeer verschillend van elkaar, maar beiden even aangrijpend. Het Vietnam Memorial bestaat onder anderen uit een sobere zwarte muur, met de namen van alle gevallen soldaten erin gegraveerd.Een regiment soldaten met zeer ingrijpende blikken op hun gezichten begroet u bij het Korea Memorial, ook daar weer een sobere muur.

In het Jefferson Memorial, aan het Tidal Basin, waarlangs in de lente de kersenbloesems zo uitbundig bloeien, dat ze duizenden toeristen trekken, staat een enorm standbeeld van deze president. Rondom hem staan ook delen van zijn speeches en brieven in de muren. Dit Memorial lijkt ook op een tempel, dit keer een ronde, open aan alle kanten.

Even verderop langs het Tidal Basin is het prachtig aangelegde Franklin D. Roosevelt Memorial, met bronzen beelden van o.a. de president en zijn hond. Het Memorial bestaat verder uit spreuken van FDR op de muren en rustige fonteinen.

Ook voor een rit naar boven in het Washington Monument is een vroege start ten zeerste aan te raden, anders zijn de gratis tickets voor de dag vergeven. Vanuit het Monument is er een prachtig uitzicht over de stad in alle windrichtingen. Vlak onder het Washington Monument ligt het World War II Memorial.

Het merendeel van de musea in Washington worden door het Smithsonian Instituut beheerd. Dit is het erfgoed van James Smithson, een Engelse wetenschapper, die in 1829 zijn fortuin aan het Amerikaanse volk naliet om "kennis te verrijken en te verspreiden". Deze erfenis heeft er onder andere voor gezorgd, dat tot de dag van vandaag de Smithsonian musea gratis te bezoeken zijn. Ook de National Zoo hoort bij het Smithsonian Instituut en dus is een bezoek aan de dierentuin in Washington ook gratis.

Hoewel er tenminste 9 verschillende Smithsonian musea (met onder anderen Aziatische en Afrikaanse kunst, beeldhouwwerken en in september 2004 een museum voor de Amerikaanse Indiaan) rond de Mall liggen, trekken 3 ervan het gros van de bezoekers.

• Het National Air and Space Museum is het meest bezochte museum ter wereld. In het enorme gebouw hangen raketten en vliegtuigen en vele tentoonstellingen over de ruimte- en luchtvaartgeschiedenis. Ook is er een planetarium en een IMAX theater.
• Aan de overkant van de Mall ligt het National Museum of Natural History met zijn levensgrote dinosaurus skeletten. Trekpleisters hier zijn behalve de dinosaurussen ook een enorme collectie juwelen, edelstenen en mineralen, waaronder de grootste blauwe diamant ter wereld: de Hope diamant, en een insektendierentuin. Verder heeft ook dit museum een IMAX theater.
• Naast het Natural History museum ligt het immense National Museum of American History. Hier is van alles over de Amerikaanse geschiedenis te vinden. Er is een grote tentoonstelling over de Presidenten, de baljurken van de Presidentsvrouwen zijn er te bezichtigen en voor velen zijn de rode schoentjes van Dorothy in de film "The Wizard of Oz" een reden om te gaan.

Behalve de Smithsonian musea ligt ook de National Gallery of Art aan de Mall. Dit is een regeringsmuseum, maar ook gratis voor bezoekers. In het westelijke gebouw van dit museum is een enorme collectie klassieke schilderijen te vinden. Ook een stel Nederlandse werken en een grote selectie aan Impressionistische werken. Het oostelijke gebouw herbergt de moderne werken van de collectie. Het United States Holocaust Memorial Museum verdient een aparte vermelding. Dit geheel aan de Holocaust gewijde museum laat een diepe indruk achter.

Verspreid door de stad zijn nog tientallen andere musea, voornamelijk kunstgalerijen. De meeste bekende hiervan zijn de Corcoran en de Phillips. Ook het International Spy Museum is erg populair.

Er is eindeloos veel interessants te bezichtigen in Washington. Van het Ford's theater waar Lincoln vermoord werd, tot het Pentagon en het prachtig witte gebouw van het Supreme Court. Het Bureau of Engraving and Printing, waar de dollars gedrukt worden, houdt rondleidingen. Ook de FBI heeft gewoonlijk een goede rondleiding, die helaas een paar jaar dicht is. In het National Archives gebouw zijn o.a. de Onafhankelijkheidsverklaring en de Constitutie te bezichtigen. De Library of Congress is niet alleen de grootste bibliotheek ter wereld, maar ook heel mooi om van binnen te zien.

Het Arlington National Cemetery, met de graven van o.a. John F. Kennedy en Robert F. Kennedy en het graf van de onbekende soldaat, en Mount Vernon, het landgoed van George Washington, liggen dan wel net buiten de stad aan de overkant van de Potomac, maar mogen bij een bezoek aan Washington niet gemist worden.