San Diego is een moderne stad met een grote natuurlijke haven. Direct ten zuiden van de stad ligt de grens met Mexico. Het klimaat is het hele jaar lekker warm, en er zijn genoeg stranden om hiervan te genieten. Bezoek het stadscentrum met z'n spaans-mexicaanse invloeden, de San Diego Zoo, Sea World en het enorme Marine Complex.

Van het klimaat in San Diego wordt wel gezegd dat het het saaiste is van de Verenigde Staten: 364 dagen van het jaar is het er mooi weer. Sommige mensen zijn ook nooit tevreden. San Diego staat voor veel bezoekers niet op het lijstje van 'verplicht' te bezoeken steden. Toch heeft de stad aardig wat te bieden, hoewel het inderdaad niet nodig lijkt om een omweg te maken om er langs te gaan.

Het aantrekkelijkste aspect van San Diego is de combinatie van weer, strand, zee en stad. Zoals overal is deze combinatie op zijn sterkst in de dure yuppie-suburbs zoals La Jolla. Rond de University of California at San Diego ligt een studentenwijk met bijbehorende restaurants, boekwinkels, espressobars en andere voorspelbare grootheden.

Het Gaslamp Quarter is San Diego's variant op een hernieuwde downtown met veel referenties aan het verleden. Een jaar of tien geleden was dit gedeelte van de stad nog in verval, nu is het een van de toeristen-trekpleisters van de stad. Voor Europese begrippen is er niet zo veel ouds te halen en misschien domineren zo langzamerhand te veel T-shirts-zaken en eetgelegenheden het toneel, maar het is toch een aardig stukje van de stad.

Zeker een bezoekje waard is het Coronado Hotel op het eiland voor de kust van de stad. Of u er ook gaat overnachten hangt van uw budget af: goedkoop is het namelijk niet.

De laatste jaren verkeerde San Diego in een diepe recessie. Omdat de stad disproportioneel voordeel had getrokken van de defensie industrie tijdens de Koude Oorlog, leed het ook onevenredig veel schade toen de defensie-budgetten terugliepen. Maar dank zij de biotechnologie en de telecommunicatie industrie, die hier sterk groeit, is nu weer een periode van nieuwe groei ingezet.

Onderstaand vindt u een overzicht van diverse hoogtepunten van San Diego.

• Tijuana (Mexico)
• Bilboa Park
• San Diego Zoo
• Hillcrest

Met een dagexcursie kunt u Mexico bezoeken, bijvoorbeeld net over de grens het stadje Tijuana of verder zuidelijk het stadje Ensenada op het schiereiland Baja California ligt. Bedenk van tevoren wel even wat u er precies wilt doen en hoe u dat wil uitvoeren want de meeste Amerikaanse huurauto's mogen niet mee over de grens.Vanuit downtown gaat een treintje naar Tijuana. Dat is waarschijnlijk de beste manier voor een bezoek van een dag.

Iedere stad heeft zijn groene long nodig, zelfs San Diego. Balboa Park, 655 hectare groot, kan wedijveren met de mooiste stadsparken van de Verenigde Staten. Als het gaat om het geboden vermaak, komt Balboa Park zelfs heel hoog op de lijst van meest aantrekkelijke parken van het land.

De gebouwen in het park zijn ontworpen voor de Panama-California Exposition van 1915 en de California-Pacific International Exposition van 1935. De eerste tentoonstelling werd opgezet ter gelegenheid van de opening van het Panamakanaal. De stijl is Spaans-Moors, een bewuste afwijking van de missie-stijl die in de eerste twintig jaar van de twintigste eeuw razend populair was in Zuid-Californië. In de latere bouwronde lag de nadruk op gebouwen met Midden- en Zuid-Amerikaanse motieven. In elk geval heeft het een collectie van indrukwekkende gebouwen opgeleverd, die in de loop der jaren ook qua inhoud steeds aantrekkelijker zijn geworden.

In het park ligt een waar arsenaal aan musea.

• Zo bevat het Aerospace Historical Center onder meer een replica van de Spirit of St. Louis, het vliegtuigje van Charles Lindbergh.
• In het San Diego Automotive Museum staat de befaamde Tucker Torpedo, de auto waarvan er maar een paar over zijn.
• De Timken Art Gallery heeft een mooie verzameling Amerikaanse kunst uit de negentiende eeuw (o.a. Yosemite Fall van Albert Bierstadt) maar ook minder bekend werk van achttiende en negentiende eeuwse schilders.
• Het San Diego Museum of Art staat bekend voor zijn renaissance- en barokschilderijen, met moderne kunst in de uitstekende Frederick R. Weisman Gallery.
• Het Museum of Photographic Arts is vooral interessant vanwege zijn tijdelijke tentoonstellingen.
• De Hispanics gemeenschap van San Diego komt aan bod in de El Centro Cultural de Raza, met vooral interessante en soms provocerende tentoonstellingen.
• Een mooie combinatie is het Natural History Museum met het Reuben H. Fleet Space Theater and Science Center met onder andere een groot planetarium en allerlei hands-on zaken voor kinderen.
• Het Museum of Man biedt tentoonstellingen over de ontwikkeling van het Amerikaanse Westen.
• Het Museum of San Diego History is een mooie aanvulling op de Mission San Diego, elders in de stad, waar de Spaanse wortels van Zuid-Californië worden blootgelegd.

Het weekend is de beste tijd om Balboa Park te bezoeken, dan komen bewoners hier rolschaatsen, picknicken, in de fonteinen staan en barst het van de straatartiesten. Kijk in de krant wat er te doen is in het Spreckels Organ Pavilion. Een volledige exploratie van het park neemt al gauw twee dagen in beslag, zonder een moment verveling. Het is verstandig om een museumkaart te kopen voor twaalf musea. Het kost $30 maar zelfs als u maar een paar gebouwen bezoekt, haalt u dat er uit.

Ook de San Diego Zoo is in Bilboa Park ondergebracht. Het is één van de grote dierentuinen van de wereld. Het dankt zijn faam mede aan het feit dat de Zoo een pionier was in het zo natuurlijk mogelijk onderbrengen van de dieren, zonder tralies en kooien.

Het is een grote dierentuin (acht kilometer lopen als u het allemaal wilt doen), dus het is de moeite waard om tevoren te bedenken waar u prioriteiten wilt leggen. Er is ook een algemene tour met een dubbeldekkerbus en een zweeftram. Bedenk wel dat de Zoo de meest populaire bestemming is van San Diego, dus het is er vaak druk.

Vlak bij Bilboa ligt Hillcrest, één van San Diego's meer aantrekkelijke wijken. Aan Washington en University Avenue tussen First en Fifth Street ligt wat je de Village à la San Diego zou kunnen noemen. Gays, studenten en zelfverklaarde bohémiens en artiesten zorgen voor een leuke sfeer en voor de betere boekwinkels en restaurants.