Stewart Island

Stewart Island is het derde eiland in grootte van Nieuw-Zeeland en ligt ten zuiden van het Zuidereiland. De beide eilanden worden door de smalle zeestraat (24 km), Foveaux Strait, van elkaar gescheiden. Het eiland, dat 64 kilometer lang en 40 km breed is, wordt grotendeels bedekt door bossen en zijn er bijna geen wegen aangelegd wat het eiland ten goede komt. Het landoppervlak van het eiland bedraagt 1746 km2. In de bossen groeien veel inheemse boomsoorten, zoals de rimu, miro en kamahi. De op het eiland levende vogels zijn bijna allemaal beschermd. Zo leeft er de pijlstormvogel, de duikstormvogel en de Bull albatros. Maar wat toch wel het hoogtepunt is, is op zoek gaan naar de kiwi's die hier nog in hun natuurlijke omgeving leven. Onder begeleiding van een gids kunt u gewapend met een zaklantaarn midden in de nacht op zoek gaan naar kiwi's.

De eerste Europeaan die Stewart Island ontdekte was James Cook die ervan uit ging dat het vast zat aan het Zuidereiland. Pas in 1809 ging zeevaarder William Stewart aan land en naar hem is het eiland ook vernoemd. De eerste kolonisten leefden vooral van de houtindustrie, tinmijnindustrie en de robben- en walvisvangst. Tegenwoordig leven de overgebleven inwoners vooral van toerisme en de visserij.

De Maori noemen Stewart Island Rakiura, wat zoveel betekent als 'het land van de oplichtende hemel', en waarschijnlijk verwijst naar de prachtige rode luchten die je hier vaak ziet bij zonsopkomst. Rakiura kan ook worden uitgelegd als de verkorte versie van Te Rakiura a Te Rakitamau, vertaald als het schaamrood van Rakitamau. De Maori legende vertelt over een belangrijke man op het eiland, Te Rakitamau, die getrouwd was met een jonge vrouw die ongeneeslijk ziek werd. Zij drong er bij hem op aan dat hij met haar nicht zou trouwen nadat zij dood was. Hij voer naar de overkant van de Te Moana Tapokopoko a Tawhiki (nu de Straat Foveaux) naar het Zuidereiland waar de nicht woonde en kwam erachter dat zij pasgeleden getrouwd was. Hij voelde zich voor schut staan en een diepe blos verscheen op zijn wangen. Het eiland kreeg zo zijn naam.

Het noorden van het eiland wordt gedomineerd door de moerassige vallei van de Freshwater River. De rivier ontspringt nabij de noordwestkust van het eiland en stroomt zuidoostelijk en mondt uit in de zee bij Paterson Inlet. Het hoogste punt op het eiland is Mount Anglem aan de noordkust met een hoogte van 979 meter. Het is een van de pieken in een keten die de Freshwater Valley omringen.

Het zuidelijk gedeelte van het eiland is heuvelachtig. De Rakeahua River loopt vanuit het zuiden ook naar de zee bij Paterson Inlet. Het zuidelijkste punt in de heuvelrug in het zuiden van het eiland is Mount Allen met een hoogte van 750 meter. In het zuidoosten ligt het land wat lager en omvat de Toitoi River en de Lords River.

Er liggen drie grote en een groot aantal kleine eilanden buiten de kust van Stewart Island. De belangrijkste zijn:

• Ruapuke Island in de Fouveauxstraat
• Codfish Island aan de noordwestkust
• Big South Cape Island aan de zuidwestpunt

De Titi-/Muttonbird Islands liggen tussen Stewart Island en Rauapuke Island, rondom Big South Cape Island en aan de zuidoostkust. Daarnaast zijn ook de volgende eilanden noemenswaardig: Bench Island, Native Island en Ulva Island (alle nabij de monding van Paterson Inlet) en Pear Island, Anchorage Island en Noble Island (nabij Port Pegasus in het zuidwesten). Ulva Island vormt één van de belangrijkste vogelreservaten van Nieuw-Zeeland. U kunt op het eiland fraaie wandelingen maken.

Stewart Island is bereikbaar per vliegtuig in 20 minuten vanuit Invercargill of per ferry (Foveaux Express) vanuit de plaats Bluff, waar vandaan de overtocht een uur bedraagt. Neem wel een reispilletje want het water tussen het Zuidereiland en Stewart Island, de Foveaux Strait, kan behoorlijk wild zijn.

Het eiland leent zich uitstekend voor wandeltochten, vissen golfen en zelfs duiken.

Er zijn veel wandelroutes op Stewart Island, waaronder de Ryan's Creek Track die 3,5 uur duurt. De tocht loopt dwars door de bossen van de Paterson Inlet. Een andere mooie tocht is de Horseshoe Point wandeling, een vier uur durende tocht die onder andere langs Motura Moana gaat, een inheemse tuin, en eindigt bij Horseshoe Bay.

Veel bezoekers aan Stewart Island komen echter voor de North West Circuit Walk, een zware tocht voor de ervaren wandelaar. De tocht duurt 10 tot 14 dagen en kronkelt langs de noordwest kust door de mooiste plekken van het eiland. De tocht begint en eindigt op Half Moon Bay waarbij u onderweg kunt overnachten in hutten die op loopafstand van elkaar liggen. In de zomer is reserveren aan te raden.

Onderstaand vindt u een overzicht van diverse hoogtepunten van Stewart Island:

• Halfmoon Bay (Oban)
• Paterson Inlet & Ulva Island
• Point Pegasus
• Rakiura National Park

De enige plaats van betekenis op Stewart Island is Oban dat aan Halfmoon Bay ligt. Oban heeft een aantal bezienswaardigheden die de moeite waard zijn. Het Rakiura Museum op Ayr Street, herbergt een waardevolle collectie van historische voorwerpen en kunt u informatie uit de begintijd van de kolonisatie krijgen. Daarnaast is er ook Maori kunst in dit museum te bewonderen. Hoewel de plaats zo klein is dat hij eenvoudig lopend te zien is, kunt u toch een begeleide tour per bus maken waarbij u alle hoogtepunten bezoekt. De bevolking leeft voornamelijk van de visserij, alhoewel er ook geld wordt verdiend door toerisme, bos- en landbouw.

Paterson Inlet snijdt diep het land in en kunt hier veel zeevogels, pelsrobben, dolfijnen en pinguïns spotten. Een mooie ervaring is om per kajak over deze Inlet te varen en indien u wilt, kunt u overnachten op de omliggende stranden tijdens meerdaagse tochten. Middenin Paterson Inlet ligt Ulva Island dat in zijn geheel een vogelreservaat is. U kunt hier fraaie wandelingen maken.

Point Pegasus aan de zuidkust van het eiland was ooit een welvarende plaats compleet met winkels en een postkantoor. Het is nu niet langer bewoond en is alleen bereikbaar per boot of na een lange tocht over het eiland.

Meer dan 85% van het eiland maakt deel uit van het Rakiura National Park. Tijdens de vele wandeltochten over goed onderhouden paden, loopt u door mooie bossen waarbij u interessante plekken aandoet. Bijvoorbeeld naar Observation Rock met uitzicht over Paterson Inlet en Ulva Island.