Port Arthur

Op ongeveer een uur rijden (100 km) ten zuidoosten van Hobart - aan de zuidkant van het Tasman Peninsula - ligt Port Arthur, met z'n historische gevangenis complex. Meer dan 60 gebouwen doen u herinneren aan de periode dat Australie door de Britten als dumpplek voor gevangen werd gebruikt. Indertijd was Port Arthur zelfs de meest meedogenloze gevangenis van het hele Britse rijk! Van 1830 tot 1877 hebben in Port Arthur 12.500 gevangenen gezeten die op vaak gruwelijke wijze werden gestraft.

Eén van de straffen was opsluiting in de modelgevangenis, waar de gevangenen van alle beelden en geluiden van de buitenwereld werden afgezonderd, in de overtuiging dat dit tot een 'morele ommekeer' zou leiden.

In 1830 begon Port Arthur als een klein houtstation en tussen 1833 en 1850 werd een deel van de meest gewetenloze misdadigers hier tewerkgesteld. De zaken die deze dwangarbeid heeft opgeleverd, is een complex aan gebouwen en tuinen.

Voor sommige van de gevangenen was Port Arthur een helse plaats‚ maar de meeste van het zouden hun proeftijd weten te verdienen door goed gedrag te tonen‚ waarna de vrijlating steeds dichterbij kwam. Op grond van hun geleerde vaardigheden bloeide er in deze stad dan ook een bloeiende industrie op.

Het einde van het koloniale straf systeem betekende ook de sluiting van Port Arthur, dat rond 1900 een toeristische attractie begon te worden. Er staan nog veel grote gebouwen, zoals de gevangenis uit 1844, wachttorens, de sinistere Model Prison en de kerk.

Door de bijzondere geschiedenis van Port Arthur valt hier dan ook veel te zien en te beleven. U kunt bijvoorbeeld een korte boottocht naar het aangrijpende Eiland van de Dood maken‚ waar zowel de gevangenen als burgers werden begraven‚ vaak in ongemarkeerde graven.

Volg de Convict Water Supply Trail langs de reservoirs, aquaducten, molens en waterraderen die er nog over zijn van de korenmolen die in 1843 werd gebouwd. Bekijk de slaapzalen, kantine, bibliotheek en de Katholieke kapel waarin het in 1857 werd omgetoverd. Probeer je de scheepsbouwerij bij de dokken voor te stellen, waar in de hoogtijdagen 70 dwangarbeiders werkten.

Wandel door de zalen, de keuken, de bakkerij, de wasserij en het mortuarium van het ziekenhuis, die in 1841 en 1842 werden gebouwd. Bekijk de Separate Prison, waar in 80 cellen de gevangenen met kappen op en in isolatie werden opgesloten. Daarmee werd in 1848 begonnen als symbool van een nieuwe, zachtmoediger aanpak van gevangen, waarbij zweepslagen plaats maakten voor psychologische straffen. In werkelijkheid was Port Arthur net zo wreed als andere strafinrichtingen en door de isolatie kregen veel gevangenen psychische problemen. In 1864 werd een gesticht gebouwd om hen onder te brengen. Ga naar Point Puer Boys Prison, de eerste tuchtschool voor jongens in het Britse Imperium. Rond 3000 jongens tussen 9 en 16 werden onderworpen aan de strenge discipline en harde straffen van Puer. Nu kun je tussen de restanten van de gebouwen lopen, die allemaal in een bushlandschap liggen. Sinds de 19de eeuw is er weinig veranderd.

Rond 1870 was het aantal dwangarbeiders dramatisch teruggelopen en degenen die over waren gebleven, waren te oud, te ziek of te krankzinnig om te kunnen werken. De laatste gevangene werd in 1877 overgeplaatst en de plek werd omgedoopt in Carnarvon.

Als u door de fraaie Victoriaanse tuinen loopt, kunt u zich wellicht moeilijk voorstellen dat dit ooit een beruchte gevangenis is geweest waarin in zijn hoogtijdagen 1100 gevangenen gelijktijdig zaten opgesloten.

Meer dan 60 gebouwen doen u herinneren aan de periode dat Australië door de Britten als dumpplek voor gevangen werd gebruikt. Indertijd was Port Arthur zelfs de meest meedogenloze gevangenis van het hele Britse rijk! Van 1830 tot 1877 hebben in Port Arthur 12.000 gevangenen gezeten die op vaak gruwelijke wijze werden gestraft. Port Arthur beslaat 40 hectare grond en door de prachtige omgeving lijkt het alsof u op een campus van een oude universiteit rondloopt. Maar wilt u Port Arthur op een echt spannende manier beleven, boekt u dan de Historic Ghost Tour. 's Nachts gaat u dan langs de ruïnes van de gevangenis en worden verschillende spookverhalen verteld.