Byron Bay

Byron Bay ligt op een landtong waarvan de uiterste punt, Cape Byron, de meest oostelijke punt van het Australische vasteland vormt. De stad ligt niet aan de Pacific Highway, maar ongeveer 20 km daar vanaf waardoor het niet het doorgaande verkeer te verduren krijgt zoals bij veel andere plaatsjes langs de oostkust. 

Byron Bay heeft momenteel ca. 5.600 inwoners. Het ligt een kleine 800 km noordelijk van Sydney en 200 km zuidelijk van Brisbane.

Het gebied kent een lange geschiedenis en is al vele miljoenen jaren geleden ontstaan na een gigantische vulkaanuitbarsting. De omgeving was bijzonder vruchtbaar met een overvloed aan voedsel en was een ontmoetingsplaats, 'cawanbah' in Aboriginal taal, van verschillende Aboriginal stammen uit de omgeving. De Aboriginals leefden hier al zeker 22.000 jaar geleden wat blijkt uit de opgravingen die men in deze omgeving gedaan heeft. De stammen die hier leefden waren de Bunjalung, de Arkwal en de Minjunbal. Op het moment dat de eerste Europeanen hier kwamen, woonden hier ongeveer 500 Aboriginals.

Captain Cook zeilde in 1770 voorbij deze landtong en noemde het Cape Byron, vernoemd naar Admiraal John Byron, een Britse zeevaarder. In 1884 werd hier pas de eerste nederzetting gesticht en heette toen nog Cawanbah, naar de Aboriginal naam. De eerste kolonisten leefden van de houtkap en gebruikte het haventje van Cawanbah om het hout te verschepen. In 1884 werd het land bij opbod verkocht en de nederzetting groeide uit tot een dorp. In 1894 werd een spoorlijn aangelegd en kreeg het plaatsje zijn huidige naam: Byron Bay.

Door de houtkap waren grote kale plekken ontstaan die volledig door grasland overwoekerd waren. Dit was voor een aantal veeboeren het sein hier een veehouderij te starten. Dit werd een steeds belangrijkere bron van inkomsten. Het vlees en de melk werden verwerkt in slachterijen en zuivelfabrieken. In de zuivelfabriek werd voornamelijk boter geproduceerd en ontstond hier de grootste boterproducent van het zuidelijk halfrond. Later kwamen er ook varkenshouderijen en een levendige vleesexport bloeide op. Uiteindelijk werden de fabrieken begin jaren '60 gesloten en diende zich een nieuwe bron van inkomsten aan; het toerisme.

Meest markante gebouw van Byron Bay is de vuurtoren op het schiereiland Cape Byron. Naast de historische Cape Byron Lighthouse, staan de volgende plaatsen op de nationale erfgoedlijst:

• Broken Head Nature Reserve (ten zuiden van Byron Bay)
• Brunswick Heads Nature Reserve (ten noorden van Byron Bay)
• Julian Rocks Nature Reserve
• Two Sisters Rocks (ten zuiden van Byron Bay)

Een andere populaire trekpleister is het walvisspotten (tussen juni en september). 

Het toerisme kwam langzaam op gang in de jaren zestig, toen de eerste surfers uit de omgeving van Sydney de zeer geschikte branding ontdekte in combinatie met fantastische stranden. In de jaren daarna kreeg de plaats steeds meer bekendheid als toeristenplaats en trok het in het begin veel backpackers en 'hippies'. De invloed uit de hippietijd is ook nu nog zichtbaar en komen tot uiting in de veelvuldig georganiseerde festivals. Vooral het jaarlijkse Jazz Festival is populair en trekt jaarlijks ongeveer 16.000 bezoekers. Andere evenementen die in Byron Bay georganiseerd worden zijn muziekfestivals zoals het East Coast Blues & Roots Music Festival, het Byron Bay Writers Festival, het Byron Bay Film Festival en het Byron Underwater Festival.

Onderstaand vindt u een overzicht van diverse hoogtepunten van Byron Bay:

• Cape Byron Lighthouse
• Whale Watching
• Julian Rocks

Een bezoek aan de vuurtoren die op het uiterste puntje van Cape Byron staat, is de moeite waard. De Cape Byron Lighthouse werd geopend in 1901 en is de krachtigste van Australië (2.200.000 cd, zichtbaar tot 27 zeemijlen of 50 kilometer). Vanaf het punt waar de vuurtoren staat heeft u een prachtig uitzicht over de oceaan en de omgeving.

Tussen juni en september kunt u Bultrug walvissen spotten die hier in deze maanden voorbij zwemmen. Er worden vanuit Byron Bay 'Whale Watching' trips georganiseerd en de kans is groot dat u deze dieren kunt observeren.

Het Julian Rocks Nature Reserve is vooral populair bij diepzeeduikers en snorkelaars. De wateren rondom deze rotsen zijn sinds 1982 beschermd gebied en er leven hier diverse soorten vissen. Maar ook zeeschildpadden en haaien kunt u hier aantreffen.