Alice Springs

'The Alice', zoals Alice Springs vaak door de Australiërs liefkozend genoemd wordt, ligt in het hart van Australië en is hoofdstad van het Red Centre. Alice Springs is met een inwoneraantal van ongeveer 27.000 de tweede grootste stad in het Northern Territory. In 1861 begon John Stuart aan een expeditie dwars door het centrale deel van Australië die bijna een jaar zou duren. In 1872 werd de stad gesticht als station voor het telegrafisch verkeer, 'the Overland Telegraph Line', tussen Darwin in het noorden en Adelaide in het zuiden. Vanuit Adelaide was er een verbinding met Engeland. Het station werd gevestigd aan een kreek, waarvan men dacht dat het een permanente water bron was, in de bedding van de meestal opgedroogde Todd rivier. De Todd rivier was vernoemd naar Sir Charles Todd, terwijl de bron naar zijn vrouw Alice vernoemd werd; Alice Springs.

Tegenwoordig is Alice Springs een moderne stad en is de belangrijkste stad in het midden van Australië. Alice Springs heeft een zeer geïsoleerde ligging: de dichtstbijzijnde steden van enig formaat zijn Port Augusta in South Australia (1007 km) en Darwin (1305 km). Zowel ten westen als ten oosten ervan strekt zich het MacDonnell gebergte uit. De stad ligt aan de noordflank van dit gebergte en ligt aan oevers van de Todd River, die het grootste deel van het jaar droog staat.

Het stadje heeft een aantal bezienswaardigheden waarbij het historische Telegraph Station zeker niet mag ontbreken. Anzac Hill, het monument ter nagedachtenis aan de militairen die gesneuveld zijn in de beide wereldoorlogen. Wanneer u geïnteresseerd bent in hoe men in dit onherbergzame gebied medische zorg kreeg en nog altijd krijgt moet zeker een bezoek brengen aan de Royal Flying Doctors basis. U krijgt hier uitgebreid inzicht hoe de 'vliegende dokters' werken en hoe belangrijk zij zijn. Buiten de stad liggen een groot aantal bezienswaardigheden en Alice Springs is dan ook een prima uitgangspunt voor een bezoek aan de omgeving. U kunt ballonvaren, een tocht maken op een kameel, een rondvlucht maken naar en over Ayers Rock, The Olga's en de omgeving. Alice Springs ligt aan de Stuart Highway, een verharde tweebaansweg tussen Adelaide (1500 km zuidelijk) en Darwin (1500 km noordelijk). De weg volgt ongeveer de route die John Stuart met zijn expeditie volgde eind 19e eeuw. Houdt u op de wegen in de Outback rekening met de enorme afstanden en met de Road Trains, dit zijn enorme vrachtwagen combinaties met wel 3 of 4 opleggers. Ofschoon om de 100 km tankstations en roadhouses zijn gebouwd, dient u zich toch goed voor te bereiden op het rijden in de woestijn.

De Arrernte (ook wel Aranda of Arunta) is een Aboriginal volkerengroep die leeft rond Alice Springs. De Arrerntes zijn waarschijnlijk de beroemdste Aborgines ter wereld, dankzij de werken van wetenschappers als Sigmund Freud en Émile Durkheim. Zij bestudeerden de betekenis van de begrippen Dreaming en Dreamtime - de traditionele, op het land geba-seerde geloof van de Aborigines - en op het verwantschaps-systeem van de Arrerntes, waarbij een man trouwt met de dochter van de dochter van de broer van zijn moeders moeder.

De Arrerntes zijn een verzameling Arandictalige volken uit de omgeving van Alice Springs. Hiertoe behoren de Alyawarres, de Anmatyarres en de Western Arrerntes. Al deze groepen hebben zwaar geleden onder hun contact met de Europeanen: hoge sterftecijfers, ontwrichting en etnocide. Sommige groepen zijn uitgestorven.

Tussen 1860 en 1870 - de Arrerntes leefden toen al 20.000 jaar in het gebied - kwamen zij voor het eerst met niet-Aborigines in aanraking. Tijdens de kolonisatie werd hun land in gebruik geno-men als graasgebied. De Arrerntes werden tewerkgesteld als boerenknecht en huisbediende, in ruil voor voedsel en wat zak-geld. Sinds de jaren '70 van de twintigste eeuw is een klein deel van het gebied teruggegeven aan de oorspronkelijke bewoners, krachtens nieuwe wetten en door verkleining van de veestations.

Het Dreamingconcept is door de Arrerntes nog altijd van groot belang, hoewel ook het Christendom een belangrijke rol speelt in hun leven. De Arrerntes hebben vaak grote gezinnen, die tegenwoordig op vaste woonplaatsen verblijven, waar ruim de helft van de bevolking uit jongeren en kinderen bestaat.

Werkloosheid is een groot probleem en velen leven van een uitkering. Arrerntes kopen hun eten tegenwoordig in winkels, maar ze vullen hun maaltijd aan met kangoeroes, emoes, vara-nen, konijnen, honingmieren, larven en wilde vruchten. De taal van de Arrernte wordt in Alice Springs op scholen onderwezen. Op veel scholen is het zelfs een verplicht vak.

Onderstaand vindt u een overzicht van diverse hoogtepunten van Alice Springs:

In 1872 werd de stad gesticht als station voor het telegrafisch verkeer, 'the Overland Telegraph Line', tussen Darwin in het noorden en Adelaide in het zuiden. Vanuit Adelaide was er een verbinding met Engeland. Het station werd gevestigd aan een kreek, waarvan men dacht dat het een permanente water bron was, in de bedding van de meestal opgedroogde Todd rivier.

Anzac Hill, het monument ter nagedachtenis aan de militairen die gesneuveld zijn in de beide wereldoorlogen. Van af Anzac Hill heeft u een mooi uitzicht over het stadje.

Mooie Aboriginal kunst kunt u bewonderen in het Aboriginal Art en Cultural Centre. In dit door Aborigines zelf geleide centrum kunt u een groot aantal gebruiks-voorwerpen en typisch Aboriginal muziek-instrumenten zien en wordt u geïnformeerd over de betekenis en het gebruik van de voorwerpen. Veel voorwerpen worden hier ook nog vervaardigd en te koop aangeboden als souvenir.

De Royal Flying Doctors Service is een luchtambulancedienst voor diegenen die in de Australische Outback wonen. Het is een non-profitorganisatie die zowel noodhulp als eerste hulp verleent aan mensen die afgelegen wonen. Dat geldt vooral voor de bewoners van een station in de Outback, soms op honderden kilometers van de bewoonde wereld. De RFDS heeft 50 vliegtuigen en 22 bases met in totaal 495 fulltime en 145 parttime werknemers. Er werd meer dan 50.000 km gevlogen met ca. 160 landingen. Er worden jaarlijks ongeveer 700 patiënten geholpen, waarvan een kleine 100 noodzakelijke evacuaties.

School of the Air is de naam van een aantal afstands-onderwijsscholen voor kinderen in het afgelegen Outback-gebied van Australië. De School of the Air werd opgericht op 8 juni 1950. Van 1951 tot 2002 werden de lessen gegeven en gevolgd via de korte golfradio, maar recent hebben alle scholen het internet omarmd en worden de lessen via een webcam-verbinding gegeven. Elke student heeft rechtstreeks contact met een leraar in de grotere steden van het gebied zoals Broken Hill, Alice Springs of Meekatharra. Gewoonlijk krijgt elke student ongeveer een uurtje per dag individuele of groepslessen van de leerkracht. De rest van de dag werkt hij de oefeningen af onder toezicht van een ouder, broer of zus.

Vroeger kregen de leerlingen hun schriftelijke oefeningen via de Royal Flying Doctors Service of via de Australische postdienst (die onregelmatig leverden). Maar sinds de uitbreiding van het internet naar de outback worden de oude methodes bijna niet meer gebruikt. Vanwege het isolement van de kinderen speelt de School of the Air ook een sociale rol. Voor veel kinderen is het zo dat ze de eerste keer met andere kinderen buiten hun eigen familiekring in contact komen. Hierbij aansluitend is het weekje per jaar dat de kinderen naar hun school reizen om 7 dagen met hun leerkracht en klasgenoten door te brengen.

Er zijn meer dan 16 van deze scholen in Australië. De oudste hiervan is de Alice Springs School of the Air, die gemiddeld 120 leerlingen lager onderwijs onder haar hoede heeft, verspreid over 1.300.000 vierkante kilometer. Ongeveer 15% van de kinderen zijn Aboriginals.

Alice Springs heeft een treinverbinding met Port Augusta (en vandaar met de grote steden van Australië) en met Darwin. De trein die reidt naar Alice Springs is 'The Ghan'. De route grofweg Adelaide en Darwin via Alice Springs was dezelfde die door de ontdekkingsreiziger John Stuart samen met de Afghaanse kamelen drijvers was afgelegd. In de zomer (7apr t/m 30okt) rijdt The Ghan twee keer in de week het 2979 km lange traject. De reis over het volledige traject wordt afgelegd in 50 uur en 30 minuten. In de winter rijdt de trein een keer per week het gehele traject. De oorspronkelijke naam was Afghan Express en was ontleend aan de kamelenkaravanen die voordien het transport over die route verzorgden. Vooral in de zomer zijn de treinen reeds lang van tevoren volgeboekt en is het meestal niet meer mogelijk zonder reservering met de trein te reizen. Evenals de Indian Pacific (tussen Perth, Adelaide en Sydney) bestaat de trein uit drie klassen namelijk:

• Gold kangaroo service (1e klas)
• Red kangaroo service (2e klas)
• Sittingclass (zitrijtuig met verstelbare stoelen)

De meeste rijtuigen zijn de Gold kangarooservice. Daarnaast zijn er nog restauratierijtuigen, bagagerijtuigen en rijtuigen voor het personeel. Een trein kan wel uit dertig rijtuigen bestaan getrokken door twee diesellocomotieven. De trein is met een dergelijke lengte vaak te lang op in zijn gehele lengte langs het perron te staan en wordt dan in twee delen gesplitst die elk langs een ander perron komen te staan.

Doel van de aanleg van de lijn was vanaf het begin de ontsluiting van de Australische Outback, het binnenland. De South Australian Railways besloten tot de aanleg van een smalspoor lijn.

Door overstromingen spoelden steeds opnieuw bruggen en hele delen van het traject weg, terwijl de houten spoorbielzen verloren gingen door termieten en bosbranden. Daarom werd besloten tot de aanleg van een nieuw traject, 150 km ten westen van het oude traject.

De Todd River ontspringt in het MacDonnell gebergte ten noorden van Alice Springs in het Noordelijk Territorium en stroomt in zuidoostelijke richting. Na 50 km mondt ze uit in de rivier de Hale, die op haar beurt uitmondt in het Lake Eyre in South Australia. Deze rivier ligt in het droogste gedeelte van Australië en heeft gedurende het grootste deel van het jaar weinig of geen water. Als de Todd stroomt is het water bruin door het meegevoerde sediment. De Todd stroomt door Alice Springs. Hier wordt ieder voor-jaar de Henley-on-Todd Regatta gehouden. Omdat de rivier dan normaliter droog staat leggen de deelnemers het par-cours rennend af met hun boten zonder bodem. Eénmaal, in 1993, moest de race worden afgelast omdat er water in de Todd stond.